Les Khazars

Les Khazars


Les Khazars sont à l'origine un peuple turc de nomades des steppes eurasiennes, dont l'existence est attestée entre le VIe et le XIIIe siècle après J.-C.


Origines et expansion

Initialement, les Khazars auraient été soumis à l'empire des Turqütes occidentaux (Kök) et auraient acquis leur indépendance après la dislocation de celui-ci, au milieu du VIe siècle.

Vers 650, les Khazars fondèrent un royaume indépendant au nord du Caucase, notamment au détriment des Bulgares, peut-être issus du même ensemble de peuples, qu'ils chassèrent vers le nord-ouest. Cet « état » mal connu est indifféremment appelé « empire khazar », « royaume khazar », ou encore « Khazarie ».

L'expansion des Khazars se heurta ensuite aux conquêtes arabes (sur le Caucase) et à l'influence de l'empire byzantin à l'ouest. La domination khazare sur les différentes populations slaves ou turques des rives de la mer Caspienne connut sa plus grande expansion au IXe siècle, sa fortune étant liée à son importance stratégique sur le commerce de la route de la soie. Initialement dans le Caucase, leur capitale fut transférée vers 750 à Itil ou Atil, à l'embouchure de la Volga.


Guerrier khazar avec un prisonnier, représentation de Norman Finkelshteyn
d'après une aiguière du 8ème siècle, trouvée en Roumanie


Religion et stratégie

Les Khazars sont notamment connus pour avoir adopté le judaïsme comme religion officielle, sous le règne du bek Bulan en 838, peut-être au contact des Juifs persécutés par les empereurs byzantins.

Les Byzantins ménagèrent l'empire khazar qui les protégeait des envahisseurs Vikings et Arabes, si bien que leur empereur Constantin V épousa une princesse khazare, dont le fils Léon IV fut surnommé Léon le Khazar.

On a retrouvé une correspondance entre Hasdaï ben Shatprut, vizir juif du calife de Cordoue Abd al-Rahman III, et Joseph, souverain des Khazars.

Initialement païens de tradition chamanique, les souverains et les nobles khazars seraient d'abord entrés en contact avec le judaïsme, et s'y seraient convertis, par le biais des populations de Crimée. On pense que ce choix fut éminemment stratégique, dû pour une part à la nécessité d'avoir une religion monothéiste pour se faire accepter des populations tributaires et d'autre part, à la nécessité d'opposer une religion originale à la pression qu'exerçaient à la fois l'occident chrétien (l'Empire byzantin) et l'orient musulman.

En adoptant le Judaïsme, les Khazars restèrent très tolérants sur le plan religieux, et laissèrent leurs sujets slaves professer le christianisme ou l'islam en toute liberté. Bien que la religion officielle fût le judaïsme, leur grand prince (khâgan) et leur roi tenaient un conseil qui réunissait les représentants des trois grandes religions monothéistes.

Leurs armées furent renforcées au cours des VIIIe siècle et IXe siècle par des nomades de la steppe, en particulier des Pétchenègues. Ceux-ci devinrent plus puissants que les Khazars, qui ne purent les empêcher de franchir la Volga et de s'installer en 889 entre le Don et le Dniepr; puis, en 895 de conquérir le royaume magyar de l'Atelkosou.

De manière générale, les Khazars protégèrent Byzance et leurs populations sujettes contre les expéditions de pillage des Varègues, lancées le long des grands fleuves, et contre les expéditions arabes qui tentaient de contourner la mer Caspienne.

Les Khazars fondèrent peut-être la ville de Kiev, en Ukraine d'aujourd'hui, et sont indirectement à l'origine de la fondation de la Moscovie, la Russie actuelle, qui s'est construite à partir de la Rus' de Kiev à la suite de l'invasion de la Khazarie par les barbares ruthènes (rusyns) venus du nord.


Fin de l'Empire khazar

Les Russ, pillards d'églises, finirent par se convertir au Christianisme et dès lors, soutenus par l'Eglise orthodoxe, obtinrent la soumission des indigènes slaves, leurs anciennes victimes, qui se retournèrent contre leurs anciens protecteurs Khazars et prirent, elles aussi le noms de Russes.

En 965, le prince russe Sviatoslav Ier prit la forteresse de Sarkel : dans les années qui suivirent, la Russie naissante porta un coup fatal à l'empire des Khazars. Un état indépendant subsista encore durant quelques décennies jusqu'au début du XIe siècle. Certains Khazars rejoignirent alors les communautés juives byzantines, d'autres la Hongrie, et d'autres la Pologne.

Finalement, la fin de l'Empire khazar s'avéra un mauvais choix politique pour les Russes : les Khazars, en effet, les avaient protégés contre les Petchenègues qui nomadisaient au sud de la Russie.

Les Khazars surent bâtir une civilisation évoluée sur les plans technique et politique. Notamment, ils frappaient monnaie et possédaient la technologie du papier, héritée de leurs voisins chinois. Leur particularisme religieux et la méconnaissance de leur histoire leur ont valu d'être au centre d'un ensemble de légendes à caractère ésotérique et de conceptions erronées sur leur civilisation.


Pièce de monnaie khazar, 9ème siècle

Certains chercheurs pensent que les premiers gros établissements juifs d'Europe de l'est ont été constitués par des Khazars, suite à la chute de leur empire entre le Xe et le XIIe siècle. Aujourd'hui, certains historiens étudiant la question estiment que les communautés Ashkénazes d'Europe orientale ont résulté de la rencontre entre les Khazars et les émigrants juifs de Rhénanie.